이수억은 1950년 전쟁과 함께 군속으로 입대했다. 그는 1951년 1.4후퇴 당시 포항을 거쳐 대구에서 피난생활을 했다. 그러면서 미군 헌병사령부에서 일하게 되었고, 뒤에 미군을 따라 귀경했다. 더불어 그는 국방부 종군화가단원으로 일선을 취재했다. 그 무렵 가깝게 지낸 화가는 송혜수, 변영원, 박수근 등이었다. 그는 1952년 서울의 미군 PX(신세계백화점 자리)에서 초상화를 그려 생계를 유지하기도 했다. 미군 상대 초상화 일은 박수근의 사례로 잘 알려진 내용이다. 물론 이수억은 박수근과 친교하면서 전쟁의 폐허에서 재기를 도모했다. 폐허에서 피어난 예술이라는 꽃, 화려할 수 없었지만 진정성이 있었다. 이수억은 1953년 결혼 이후 광릉 미 하사관학교의 PX에서 초상화 가게를 열었다. 호구지책의 일환이었다. 그러면서도 그는 창작열을 버릴 수 없었다. 그는 종군화가단 전시에 <야전도(夜戰圖)> 대작을 출품하여 참모총장상을 수상했다. 야전, 역시 전쟁의 현장을 화폭에 담은 현실의식의 발로였다. 더불어 국전에 <6.25 피난도> 등을 출품하면서 작가활동에도 게을리 하지 않았다. 이와 같은 이수억의 족적은 전쟁을 온몸으로 치열하게 겪었음을 알게 한다. 더불어 치열한 현장을 화면에 담으면서 시대를 증거하려 했던 작가정신도 읽게 한다. 이와 같은 작가정신의 뒤에 부친과 두 동생이 공산당에게 총살당한 아픔도 작용했을 것이다.