히말라야. 지구에 깊이 뿌리 박혀 산맥의 시작이자 세계의 지붕이 된 한없이 높고 숭고한 산, 그 앞에서는 미물도 만물의 영장이라 우기는 인간도 그저 작디작은 존재임을 깨닫게 된다. 바람조차 쉬이 넘지 못하고 인간의 접근을 허락하지 않아 문명이 비켜간 그곳. 그런데 누구나 한 번은 꼭 오르고 싶은 꿈을 갖게 하는 신비로운 산. 

그 히말라야를 직접 올라 스케치를 하고 산수화로 그려낸 화가가 있다. 산꾼화가 세정 곽원주가 그 주인공이다. 아웃도어 회사 (주)블랙야크와 함께 ‘화폭에 솟아오른 히말라야 14좌’ 문화원정대를 결성하고 히말라야 14좌 베이스캠프를 직접 답사해 보고 느낀 아름다운 풍광을 그림으로 표현하여 멋과 감동을 전하는 문화 프로젝트를 진행하였다.

곽원주 화백은 2011년 9월부터 3년여 동안 히말라야 14좌(로체, 에베레스트, 안나푸르나, 다울라기리, 칸첸중가, 마칼루, 마나슬루, 낭가파르바트, K2, 브로드 피크, 가셔브룸 1, 2봉, 초오유, 시샤팡마) 베이스캠프를 모두 오른 한국 최초의 화가이며, 기암고봉들의 장엄한 풍광을 한국화로 담아낸 쾌거를 이루어냈다.

하지만 그 과정은 영광과 함께 견디기 어려운 고행의 연속이었다. 산을 오를 때마다 숨이 턱까지 차오르고 고소 증세로 머리와 가슴이 터져 버릴 듯한 통증을 느끼기도 했다. 그는 가도 가도 힘들고 험한 길을 무엇 때문에 오르고 있느냐고 자신에게 묻곤 했으나 스케치 산행을 포기할 수 없었다.

히말라야 하늘을 쳐다보며 그만의 하늘을 그렸다. 고흐의 하늘처럼 태양이 이글거리는 하늘을 그리기도 했고, 샤갈의 하늘처럼 별밤을 바라보며 사랑을 노래하는 그림을 그리기도 했다. 히말라야 베이스캠프에 둥근달이 떠오르면 산중도인이 되어 무주공산의 밝은 달빛을 그리며 마음속 시(詩) 한 수를 읊조려 보기도 했다. 

또한 자연과 동화되어 원초적 삶을 살아가는 히말라야 사람들에게서는 신비에 가까운 또 다른 세계를 체험하기도 했다. 자연의 이치에 순응하고 신에게 복종하며 욕심 없이 살아가는 그들의 목석초화(木石草花) 같은 삶이 물처럼 맑고 깨끗하게 느껴져 인간의 본성을 깨닫기도 했다. 

그런 곳이 히말라야였다. 그래서 그토록 많은 사람들이 목숨을 담보로 한 큰 희생을 치르면서도 히말라야를 찾는 이유였다. 히말라야를 가보지 않은 사람은 도무지 이해하기 힘든 그 무엇이다. 한번 빠져들면 끊을 수 없는 깊고 큰 인연. 히말라야이기 때문에 느끼는 영기로 가득 찬 크고 넓은 가슴과 어느 곳에서도 보지 못한 바람소리를 볼 수 있기 때문이 아니었을까.

이 책에는 모든 문명의 이기와 마음의 짐을 내려놓고 시인의 마음으로 보고 느낀 한 화가의 뜨거운 눈물과 아픈 회한과 한 걸음 한 걸음의 거친 숨결이 새겨져 있다. 한없이 숭고하고 장쾌한 대자연을 스케치북으로 담아 산수화로 올려놓고 그 긴긴 이야기를 여기에 풀어놓았다. 자연에 동화되어 자연 이상을 깨닫게 하는 산 히말라야를 그렇게 써내려갔다. 

가장 좋은 여행은 언제 떠나고 언제 돌아올지 모르는 여행이고, 가장 좋은 여행지는 어디 있는지 어떤 곳인지 모르고 찾아가는 여행지라고 했다. 이는 히말라야를 두고 하는 말인 듯한데, 곽원주 화백은 정말로 언제 돌아올지도 어떤 곳인지도 모를 곳으로 갑작스레 영원히 떠나고 말았다. K2 베이스캠프가 바라보이는 언덕 위의 메모리얼에 올라 명패 하나하나의 이름과 얼굴 위에 손을 올려놓고 왈칵 눈물을 쏟았던 그가 이제 남아 있는 이들에게 눈물을 쏟게 한다.

히말라야 14좌를 화폭에 담아낸 곽원주 화백은 전통 산수화를 현대감각의 실경 산수화풍으로 발전시켜 온 한국화가로 평생을 오롯이 산과 그 풍광을 담아내는 데 몰입해 왔다. 2004년 백두대간을 완주하고 등산 전문지 '월간山'에 백두대간 그림 산행기를 연재한 후 ‘백두대간 대작전(大作展)’을 열어 큰 관심을 모았다. 그리고 낙동정맥, 한남금북정맥, 한북정맥 등 국내 여간한 명산을 섭렵하여 이를 화폭에 담아냈으며 중국의 태산, 황산 등 42개의 명산도 올랐다. 또 일본의 북알프스를 비롯한 10여 곳의 산자락도 찾아 화선지에 옮겨 '동양3국 명산전', '동양3국 명산 앙코르전' 등의 전시회도 가졌다. 또한 마운틴TV ‘곽원주 그림산행’, ‘해외명산 트레킹’, ‘러닝라이프’지에 산행기를 연재했고, KBS 1TV '학자의 고향‘에 그림을 연재했다. 

그동안 개인전 9회(조선일보미술관 3회, 경찰청초대전, 중국 시안 섬서미술관 등), 국내외 초대전 150회 이상(국립현대미술관 한중문화교류3인전, 미국, 일본, 중국, 독일, 프랑스, 뉴질랜드, 홍콩, 몽골 등) 참여하였으며, 한국 미전과 동아 미전 심사위원을 역임했다. 

2011년 9월 (주)블랙야크와 ‘화폭에 솟아오른 히말라야’ 문화원정대를 결성하여 3년여 동안 히말라야 8,000m급 14좌 베이스캠프까지 직접 올라 스케치 산행을 마치고 히말라야 14좌 고봉들을 화폭에 담아 2015년 9월 8일~24일 조선일보미술관에서 전시회를 앞두고 있었으나 6월 18일 뇌종양으로 세상을 떠났다. 향년 67세. 

화문집 <백두대간을 화폭에 담아>, 화폭에 풀어놓은 히말라야 산행 이야기 <히말라야 14좌, 한 걸음 한 걸음의 숨결로>를 펴냈다.

‘히말라야 14좌 문화원정대’는 영원하다 강태선 … 4 

이제 바람처럼 자유롭게 날아다닐 그에게 이지은 … 6

‘산과 예술을 사랑하는 사람들’과 함께 … 8 

★ 로체 Mt. Lhotse | 8,516m … 12

Route 루클라 - 체플룽 - 남체 바자르 - 쿰중 - 풍기텡가 - 탕보체 - 딩보체

☆ 에베레스트 Mt. Everest | 8,848m … 34

Route 추쿵 - 두글라 - 로부체 - 고락셉 - 칼라파타르

★ 안나푸르나 Mt. Annapurna | 8,091m … 62

Route 포카라 - 담푸스 - 란드록 - 촘롱 - 시누와 - 도반 - MBC - ABC 

☆ 다울라기리 Mt. Dhaulagiri | 8,167m … 86

Route 베니 - 타토파니 - 가사 - 말파 - 칼로파니 - 동봉 왕복 트레킹 

★ 칸첸중가 Mt. Kanchenjunga | 8,568m … 112

Route 비라트나가르 - 타플레중 - 팔fp - 군사 - 캉파첸 - 팡페마

☆ 마칼루 Mt. Makalu | 8,463m … 132

Route 툼링타르 - 눔 - 타시가온 - 콩마 - 도바토 - 랑말레

★ 마나슬루 Mt. Manaslu | 8,163m … 154

Route 아루가트 바자르 - 도반 - 리히 - 살라가온 - 사마가온 - 다람살라

☆ 낭가파르바트 Mt. Nanga Parbat | 8,126m … 180

Route 칠라스 - 비샴 - 타르싱 - 루팔

★ K2, 브로드 피크 Mt. K2, Broad Peak | 8,611m, 8,047m … 198

Route 아스콜레 - 졸라 - 파이유 - 발토르 빙하 - 콩코르디아 - 샤그린

☆ 가셔브롬 1, 2봉 Mt. Gasherbrum 1, 2 | 8,068, 8,035m … 218

Route 타르싱 - 스카르두 - 아스콜레 - 고로폰 - 졸라 - 우르드카스

★ 초오유, 시샤팡마 Mt. Cho Oyu, Shisha Pangma | 8,201m, 8,027m … 236

Route 라싸 - 시가체 - 딩그리 - 니알람

히말라야 14좌의 또다른 모습 … 250

블랙야크 문화원정대의 기록 … 252